El hombre que ríe es la historia de un niño, Gwynplaine, mutilado en su primera infancia hasta convertir su rostro en la máscara de la risa; la de su abandono en las costas de Portland; la de su rescate y adopción por Ursus, filósofo y curandero itinerante; la del descubrimiento de sus orígenes aristocráticos y del crimen perpetrado contra él, y la de su caída. Una obra monumental.

El hombre que ríe es, de todas las novelas de Victor Hugo, la más extraña y la más barroca, tal vez la más precozmente surrealista. Lo es por su decorado nocturno y onírico, por la atención a los fenómenos de la pesadilla y de la videncia, por el gusto por la monstruosidad y la inclinación al humor negro.

El presente ensayo nos da una visión no solo de la gran admiración de Hugo por el genio de Shakespeare (y cabe recordar que, durante demasiado tiempo, este había sido negado hasta por los compatriotas del dramaturgo), sino también de las ideas más profundas de Victor Hugo sobre el genio y sobre la misión de la literatura.

Dos estremecedores documentos políticos del gran novelista francés, sobre la dramática situación de los trabajadores en los comienzos de la revolución industrial.

Se recogen en este volumen dos textos. El primero, Acabar con la miseria, es un extracto del discurso pronunciado por Victor Hugo ante la Asamblea legislativa el 9 de julio de 1849. El segundo, Los sótanos de Lille, es el proyecto de otro discurso, que nunca fue pronunciado, donde transmitía sus impresiones de un viaje realizado el 20 de febrero de 1851 a los barrios obreros de la ciudad de Lille. Aunque Victor Hugo nunca fue, políticamente hablando, un radical, siempre se sintió profundamente comprometido con los problemas sociales de su tiempo, mostrándose especialmente sensible hacia la terrible situación que vivían los más desfavorecidos, sensibilidad de la que da buena cuenta la más conocida de sus novelas, Los miserables, y que se expresa de forma más directamente vinculada con la realidad inmediata en estos dos textos.

-- Traducción de María Tabuyo y Agustín López Tobajas

HABÍA sido el hombre clave de todos los torbellinos que había sacudido el siglo XIX: de cerca o de lejos, en literatura y en política, está siempre en la delantera. Y pese a los críticos, que, como Gide, opinan que fue “por desgracia” el mejor poeta de todos los tiempos en lengua francesa, hay que reconocer que fue prohombre del Romanticismo francés en todos sus aspectos: un dramaturgo fecundo, un novelista prolijo y exitosos, un escritor cuya producción se nutre, asimila y renueva todas las corrientes, asumiéndolas y superándolas lo más a menudo; y fue, sin lugar a dudas, el poeta más variado y de mayor producción del siglo, que usó la poesía como arma arrojadiza tanto como sistema epistemológico, un hombre tan penetrado de la musicalidad de la lengua francesa que se funde en el verso como todas las riquezas de sus poderosas y originales sensaciones; poeta visionario, que empieza siendo el más clásico de los románticos y acaba siendo el más romántico de los simbolistas.
Victor Hugo (1802-1885) es el poeta más variado y poderoso de un siglo del que es su máximo representante. Su poesía es la máxima expresión de la imaginación literaria que anuncia, con su magisterio, las aventuras poéticas de Baudelaire, Mallarmè, Rimbaud y como ha señalado el propio Breton, del surrealismo.

Y podría considerarse que es el exilio, la obligada falta de pertenencia, el abandono, uno de los motores de la gran novela del romanticismo francés: el exilio social y el exilio psicológico gobiernan la vida de Jean Valjean, un "noble bruto", un ser esencialmente bueno que pelea continuamente por los desclasados, por los injustamente perseguidos. Situada históricamente entre las guerras napoleónicas y la revolución burguesa de 1848, Los miserables recorre los escenarios que prepararon la revolución industrial, se convierte en un documento muy valioso para comprender la historia de la mentalidad romántica y es, ante todo, una novela épica sobre el triunfo de todos aquellos que, como Jean Valjean, conservan intacta su conciencia en un mundo gobernado por la pobreza. «El conjunto de mi obra será siempre un todo indivisible. He hecho # una Biblia, no una Biblia divina sino una Biblia humana. Un libro múltiple que resume un siglo.» Victor Hugo «La libertad con la cual, en Los miserables, se conjuran literatura e historia, periodismo y ensayo, la acción y la reflexión, la coincidencia melodramática y el destino trágico, la novela policial y la interrogante metafísica # me confirma que la novela es género de géneros y que las reglas de la urbanidad narrativa sólo están hechas para ser violadas.» Carlos Fuentes «Yo sé que aquel invierno del año '50, con uniforme, garúa y neblina, en lo alto del acantilado de La Perla, gracias a Los Miserables la vida fue para mí mucho menos miserable.» Mario Vargas Llosa